첫사랑은 결코 잊을 수 없으며, 아마도 축구의 상심에 있어서도 같은 말이 적용될 수 있을 것이다.
분명 39년이 지나서도 나는 여전히 10살 소년었을 때 처음 그런 경험을 한 때를 기억한다.
분명한 이유로, 기억은 약간 희미하지만 감정은 확실하다.
1987년 1월로, 코번트리 시티가 올드 트래포드로 향해 맨체스터 유나이티드를 상대했는데, 2개월 앞서 신임 감독인 알렉스 퍼거슨이 부임해 FA컵 4라운드 경기를 치렀다.
키스 하우천이라는 이름의 선수가 그 경기의 유일한 골을 넣었으며, 나는 그날 오후 라디오를 통해 내 팀이 동점골을 넣기를 바랐던 것처럼 나는 여전히 그날 저녁 내 조부모님의 집 침대에서 오늘 최고의 경기를 보면서 어떤 일이 일어날지 알지만 어떻게든 득점하기를 바랐던 기억이 난다.
사실 순간적으로 혼란스러웠던 기억(그때 그랬던 것처럼 지금도 혼란스럽기도 하다!)이 있는데, 하이라이트에서 우리가 득점하는 장면이 나왔지만, 그 공은 몇 초 전 이미 라인 밖으로 나가서 골이 취소되었다.
하지만 나는 다시 희망을 품었다.
어쨌든, 원점으로 돌아가서 나는 용서(잊지는 않았지만)했고 이들이 4개월 뒤 결국 유명한 컵 우승을 거머쥐었을 때 짜릿한 감정을 느꼈는데, 하우천은 진정한 코번트리의 영웅이 되었고 많은 골을 넣으면서 웸블리로 향했는데, 우승한 경기에서는 그를 상징하는 헤더 골을 넣기도 했다.
이제 이들은 2001년(한 세기의 마지막 25년은 어디로 갔는가?)이후 처음으로 프리미어리그 복귀 준비를 하고 있는데, 그 1월 오후 만섬의 어린 학생에게 일시적인 속상함을 안긴 것은 코번트리 시티 풋볼 클럽과 팬들이 지난 몇십 년 동안 계속 경험했던 것과는 비견할 수 없을 것이다.
프랭크 램파드 감독은 이번 시즌 이들의 성장을 이끈 인물이다.
하지만 내가 보기에 이들이 도전할 수 있을 정도로 팀의 기반을 마련하고 구축한 인물(2018년만 해도 이들은 리그 투에 있었다)은 마크 로빈스다.
그는 고전하고 있는 팀을 맡아 리그 투 최하위에서 챔피언십으로 이끌었으며, EFL 트로피를 따내고 지속적이며 경쟁적인 팀을 만들었고, 소중히 간직할 추억을 만들어주기도 했다.
그는 또한 2023년 프리미어리그 승격이 걸린 승부차기까지 갔고, 2024년에는 FA컵 결승까지 올랐다.
그 자체로 탁월한 감독으로서의 역량을 보여준 것인데, 이들은 연이어 악몽의 시즌을 보냈는데, 투자가 줄어들고 부채는 증가했으며, 리그 원으로 강등되고 노샘프턴 타운(코번트리에서 왕복 70마일 거리)과 2013년부터 1년 이상 경기장을 함께 써야만 했는데, 한때는 고작 2천 명의 관중밖에 입장하지 못하는 경기장이었다.
당시 구단주와의 임대료 분쟁 끝에 코번트리 시티 풋볼 클럽 유한회사는 결국 해체되었지만, 팀은 계속 축구를 할 수 있었다.
리그 투로 강등 – 1959년 이후 처음으로 4부리그 – 되었지만, 로빈스 감독은 그때부터 마법을 부리기 시작했는데, EFL트로피에서 성공(1987 FA컵 이후 첫 트로피)을 거두었고 긴 여정이 진행되고 있었다.
2019년부터 2021년까지 다시 한번 경기장에서 쫓겨났을 때, 이들은 2014년부터 럭비 팀인 와스프스가 경기장을 매입한 것에 대해 법적 조치가 진행 중인 가운데 버밍엄의 세인트 앤드류스에서 홈 경기를 치렀는데, 이때 로빈스 감독은 조용히 축구 팀을 리빌딩하기 시작했고 이제 팀은 다시 구장을 소유하게 되었다.
잉글랜드 최고의 축구 리그 자리를 되찾는 것(약속의 땅에 근접하고 3년이 지나)은 로빈스 감독의 믿음에 부응하는 것이며, 지역 출신으로 성공을 거둔 더그 킹이라는 새 구단주가 힘을 실어준 것에 대한 최근의 성과다.
물론 SBOTOP 프리미어리그 2026 배당은 챔피이 챔피언십 우승팀이 바로 강등될 가능성이 유력한 팀들 중 하나라고 보고 있다.
대부분의 해와 마찬가지이며, 매년 1부리그에서 고전하는 팀들과 챔피언십 팀 간의 간극이 매년 커지는 상황에서 납득할 만하다(이번 시즌은 3년만에 처음으로 새로 승격한 세 팀이 모두 바로 강등되지 않은 시즌이다).
하지만 만약 이들이 상당한 성공을 거둔 시즌의 기세를 이어간다면 코번트리 시티 – 지미 힐, 조지 커티스, 존 실레트, 피터 은들로부, 그리고 수비를 헤집는 대런 허커비 같은 선수를 영입한 – 는 다시 존재감을 부각하며 다음 시즌 프리미어리그 2026 하이라이트를 만들 수 있을 것이다.
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