솔직히, 타인사이드에서 4년 반을 보낸 뒤 결별하기로 결정한 에디 하우 감독을 누가 비난할 수 있을까?
나도 같은 생각을 했다.
변화를 원한다고 했던 뉴캐슬 팬들은 극소수에 불과했다.
물론, 지난 시즌은 뉴캐슬에게도 실망스러웠는데, 이들은 카탈루냐에서 7골을 내주면서 챔피언스리그에서 탈락했고, 리그컵도 준결승에서 완전히 무너지고 말았다.
실망스러운 프리미어리그 12위의 성적은 이 비극을 더욱 악화할 뿐이었다.
하지만 이 마지막 두 문장은 하우 감독이 임기 동안 무엇을 이뤄냈는지를 잘 보여준다.
사실 그가 2021년 11월 부임했을 때 팀은 늘 강등권에서 시달리고 있었다.
18개월도 지나지 않아 이들은 어느 정도 여유를 두고 잔류할 수 있었을 뿐만 아니라 리그컵 결승에도 올랐고 20여 년 만에 처음으로 유럽 최고의 무대에 진출하기도 했따.
하우 감독은 이적시장에서 큰 지원을 받기도 했지만, 그가 북동부로 데려온 선수들의 면면을 보면 인재를 얼마나 잘 판별했는지 알 수 있다.
그리고 지금 문제가 있는 부분이 바로 이 측면이다.
그가 영입(하고 성장시킨) 여러 선수들이 굉장히 높은 몸값으로 다른 팀에 이적한 것을 보면서 사임한 감독을 누가 탓할 수 있겠는가?
그는 투자금을 지원받기는 했지만, 분명 개인적으로는 앤서니 고든(바르셀로나, 7천만 파운드), 산드로 토날리(토트넘, 9200만 파운드)를 잃은 것에 분노했을 것이고, 어쩌면 주장 브루노 기마랑이스(아스널)도 팀을 떠날 수 있다.
영국 최고 몸값인 1억 3천만 파운드이기는 했지만, 지난 여름 알렉산더 이삭이 팔린 것은 분명 영혼마저 파괴하는 듯한 느낌이었을 것이다.
1년 동안 최고의 선수 중 셋을 팔고, 어쩌면 네 명이 될 수 있는 상황은 최고의 팀이 되는 데에 전혀 도움이 되지 않으며, 그가 시작했던 이상의 성적을 내기 어렵게 만들었다. 하우 감독의 코치진이었던 제이슨 틴달, 그레이엄 존스, 스티븐 퍼치스, 사이먼 웨더스톤 역시 세인트 제임스 파크를 떠나는데, 퍼포먼스 책임자 댄 호지스도 마찬가지다.
그의 최근 영입은 당연히 의문을 제기할 만하며, 프리미어리그 2026 하이라이트는 분명 올해 굉장히 적었는데, 하우 감독의 팀이 국내와 유럽 대회에서 일정을 관리하는 데에 어려움을 겪었기 때문이다.
하지만 지난 시즌을 5위로 마치고 3년만에 두 번째 챔피언스리그 진출을 이끌었으며, 기억에 남는 리그컵 우승을 거두면서 55년 간의 부진을 화려하게 끝내면서 시즌을 마무리한 그는 충분히 가치를 입증했다.
왜 이들이 후퇴했는지에 대한 의문에는 아마도 답을 내리지 못할 것인데, 새 시대가 시작되기 때문이다. 이 SBOTOP 기자의 의견으로는, 이 시대는 구단주들의 축구 지식에 대해 엄청난 의문을 제기하게 한다.
프리미어리그 2026 배당도 우연찮게 일치하는데, 이들의 우승 가능성은 101.00을 보인다.
하우 감독의 후임인 마티아스 야이슬레의 잘못이 아니니, 성급하게 결론을 내릴 필요는 없다.
이 38세의 독일 출신 감독은 영웅으로 제다를 떠나 아시아 축구 역사상 가장 성공적인 감독 중 한 명으로 북동부 팀에 부임한다.
그는 2023년 알 아흘리에 부임했으며 사우디 팀이 2024-25, 2025-26 시즌 연속으로 AFC 챔피언스리그 우승을 차지하도록 이끌었다.
하우보다 10살 정도 어린 야이슬레는 사우디 프로리그에서 단시간에 코치들을 잃었음에도 사우디 프로리그에서 살아남았을 뿐만 아니라 우승을 차지하는 등 많은 성과를 거두었다. 알 아흘리와 뉴캐슬이 같은 사우디 공공투자기금(PIF)의 지원을 받는다는 것도 좋은 일이다.
그는 타인사이드에서 좋은 인재들을 물려받게 되며, 보도가 사실이라면 뉴캐슬 팬들은 다음 시즌에 더 공격적이고 새로운 형태의 경기 방식을 기대해 볼 수 있다.
하지만 오스트리아의 레드불 잘츠부르크에서 두 번 우승한 것이 그의 실력을 잘 보여주기는 하지만 사우디에서의 성공이 뉴캐슬의 연속성을 되찾고, 나아가 전성기로 되돌릴 수 있을지 가늠하는 척도가 되기는 어렵다.
12개월 전 이 무렵 이삭의 문제가 있었음에도(그리고 팀은 상당한 금액을 받아낼 수 있었다) 타인사이드에는 상당한 기대감이 감돌았다.
1년이 지나, 현실은 크게 달라졌다.
2021년 뉴캐슬을 인수한 PIF는 첫 3년 동안 4억 470만 파운드를 지출했다. 하지만 판매수익으로 5040만 파운드밖에 벌어들이지 못한 뉴캐슬은 2024년 재정 페어플레이 규정의 냉혹한 현실을 뼈저리게 깨달았다.
앞으로 벌어지는 일이 중요할 것이며, 북동부의 강팀이 확실한 6강 팀으로 자리를 잡을지, 중위권 팀에 머무를지를 결정하는 차이가 될 것이다.
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